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Sistemática y taxonomía.
La correcta identificación de las garrapatas es un aspecto fundamental en nuestros estudios, para lo cual recurrimos a aspectos básicos de sistemática y taxonomía, utilizando descripciones de especies y revisión de material tipo. En algunos casos la identificación morfológica es complementada con análisis moleculares, comparando ADN nuclear y mitocondrial de especies neotropicales. Estas comparaciones nos aportan información sobre filogeografía y nos ayuda a “desenredar” complejos de especies.
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Bionomía de garrapatas
Los constantes cambios en el paisaje natural ha irrumpido en la ecología de diferentes grupos de ectoparásitos, y las garrapatas no se escapan de esta realidad. Por tanto, uno de nuestros principales intereses es comprender cómo se da la distribución de las garrapatas en la región, estudiando ecosistemas naturales y antropogénicos. Nuestro trabajo se basa en la colecta de ectoparásitos en animales silvestres y domésticos. Trabajamos en conjunto con organizaciones que se dedican al rescate de fauna y a estudios con vertebrados. En el caso de las garrapatas, debido a que gran parte de la vida se desenvuelve fuera de sus hospederos, también estudiamos el ambiente donde se desarrollan sus fases no parasíticas. Esta información es tabulada para definir distribución o para determinar modelos ecológicos. Los especímenes que colectamos son depositamos en el Acervo de Ectoparásitos de la Colección Zoológica «Dr. Eustorgio Méndez» del ICGES, la cual es una de las más completas en América Latina en este tema.
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Ectoparásitos y salud pública
Aunque en la actualidad las enfermedades transmitidas por ectoparásitos son poco conocidas en Panamá, éstas fueron prolijamente estudiadas a principios del siglo pasado. Enfermedades como las fiebres recurrentes transmitidas por garrapatas Argasidae, la fiebre manchada por Rickettsia rickettsii, el tifus murino, la fiebre Q, ehrlichiosis, babesiosis y anaplasmatosis, están entre las principales zoonosis a nivel mundial, mientras que en Panamá son consideradas enfermedades desatendidas. Por esta razón nos dedicamos a la detección molecular de patógenos en garrapatas y otros ectoparásitos, además de buscar anticuerpos en el suero de sus hospederos. De esta manera conocemos que patógenos o potenciales patógenos circulan en el país. Esta línea es complementada con las anteriores y nos brindan un panorama sobre potenciales factores de riesgo de contacto. Dentro de nuestros principales aportes están los reportes de nuevas especies de Rickettsia y los exitosos asilamientos y cultivos de Rickettsia rickettsii y Rickettsia amblyommatis.
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Ectoparásitos de vertebrados terrestres
Hoy día, además de los trabajos de la relación garrapata-hospedero, estamos actualizando los listados de ectoparásitos de mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Como resultados más evidentes, se hemos descrito varias especies de ácaros de plumas, la colecta de pulgas en roedores de tierras altas y los nuevos reportes de ácaros en reptiles. Estos trabajos complementan los desarrollados con garrapatas en fauna silvestre y doméstica.
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Moscas, miasis y entomología forense
Los estudios con moscas son una línea de investigación alternativa en el Grupo de Estudios con Ectoparásitos. En este caso, nos interesan las interacciones de moscas que causan miasis con animales domésticos, silvestres y humanos, principalmente aquellos con condiciones médicas previas. En el caso de miasis en fauna silvestre, estamos trabajando con los tórsalos de roedores (Cuterebra spp.) y moscas del género Philornis que afectan aves en nido. Paralelamente trabajamos con aquellas especies que aprovechan los cuerpos en descomposición.